往昔有五位國王，國界相近，常互相往來，不會相互攻打討伐，彼此都是好友。其中最年長的國王，名叫普安王，修習菩薩行，其他四個年紀較小的國王，則常作惡行。普安王憐愍四小王，想要度他們。 一天，大王請他們上殿，共相娛樂，連續七日七夜。七日後，四小王一起對大王說：「我們還有很多國事要處理，請允許我們先告辭了。」大王就派人備好車馬，和群臣大眾一起給四小王送行。 行至半路，大王為了度他們，就問道：「請各自說一下你們人生的願望是什麼？」 一王說：「我希望能在陽春三月，樹木蔥綠鮮花滿枝的時候，在田野上遊玩娛樂。」 另一王說：「我希望能夠常作國王，好鞍寶馬服飾端嚴，樓閣殿堂明亮輝煌，官屬人民圍繞左右，鐘鼓齊鳴，出入之時路人都傾心瞻仰。」 另一王說：「我的願望不一樣。我希望有好太太好兒子，都端正無雙，我們一起共享天倫之樂。」 第四小王說：「我的願望也不一樣。我希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和小孩，一起享受很多的錦衣美食，素琴清衣，共相娛樂。」 四王說完各自的願望後，都回頭問大王：「您的願望又是什麼呢？」 大王回答：「我先說一下你們的願望，再說我自己的吧。 「你們一個人說在陽春三月，樹木蔥綠鮮花滿枝的時候，遊戲原野，可是秋天來了樹木鮮花都會凋零落敗，所以不是長久之樂。 「另一個人說希望常作國王很威風，自古以來的帝王，雖然很神氣很快樂，但是當福德耗盡的時候，國家之間互相征戰討伐，瞬間國破人亡，所以這個不是長久之樂。 「另一個人說希望有好太太好兒子，共享天倫之樂，可是一旦太太兒子生了病就難免憂愁萬分，所以不是長久之樂。 「另一個人說希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和小孩，一起享受錦衣美食，共相娛樂，可是哪天出了事，被官府抓捕，關進牢獄，無人救護就悲慘了，所以不是長久之樂。」 四王於是問道：「那麼大王的願望是什麼呢？」 大王答道：「我的願望是不生不死，不苦不惱，不飢不渴，不寒不熱，生死自在。」 四王問：「這樣的快樂在哪裡？您應該是有明師指點吧！」 大王回答：「我老師的尊號是佛，他就在附近的祇桓精舍。」 四國王聽了很歡喜，一起來到佛陀處，頂禮世尊後退坐一旁。 大王長跪合掌稟白佛陀：「我們今生得到人身，愚鈍無智，只顧貪著世間享樂，不知善惡之報，願世尊為弟子等，宣說苦的真諦。」 世尊說——你們仔細地聽，我為你們解說。人生在世，常被無量眾苦所逼迫，今天粗略地為你們講說八苦。何謂八苦呢？就是生苦、老苦、病苦、死苦，恩愛別離苦、所求不得苦、怨憎會苦、憂悲惱苦。